Die Grafikkarte ist eine Erweiterungssteckkarte, die auf das Motherboard eines Rechners gesteckt wird und die Informationen in sichtbare und verständliche Zeichen, Grafiken und Bilder umsetzt, die auf einem Monitor dargestellt werden können. Der Steckplatz der Grafikkarten ist direkt mit dem AGP-Bus verbunden. Über ihn empfängt die Grafikkarte, die im Wesentlichen aus dem Grafikprozessor und dem Grafikspeicher besteht, die bereitgestellten Informationen, die sie verarbeitet und an den angeschlossenen Monitor überträgt.

Grafikkarte mit PEG-Schnittstelle, Foto: GamePC

Die Grafikkarte kommuniziert mit dem Prozessor, dem Hauptspeicher und dem Display. In ihr werden die Bilder und grafischen Effekte bearbeitet und die Daten für das Display bereitgestellt. Sie bestimmt die durch die Grafikstandards festgelegte Bildschirmauflösung und die Farbtiefe sowie die Verarbeitungsgeschwindigkeit. Die Graphics Processing Unit (GPU) arbeitet dabei in der Regel unabhängig von der Zentraleinheit (CPU) auf der Hauptplatine und entlastet diese dadurch. Die Verarbeitung von Grafiken erfolgt durch Umsetzung einzelner Bildelemente in eine Bildpunktmatrix, die im Grafikspeicher, dem GDDR, gespeichert wird. Die Darstellung auf dem Monitorschirm erfolgt durch kontinuierliches Wiederholen der Bildpunktmatrix. Dabei ist eine bestimmte Bildwiederholfrequenz erforderlich, damit die Darstellung kontinuierlich und flimmerfrei erfolgt.

Grafikkarten und deren Modi

Die Textdarstellung entspricht prinzipiell der Grafikdarstellung, sie unterscheidet sich nur in der Form der Abbildung. Wobei der Text als Zeichenfolge im Bildspeicher abgelegt wird. Dabei werden jedem Zeichen Attribute zugefügt: Farbe, Größe, Font usw.

Historisch betrachtet haben sich die Grafikkarten von einfachen monochromatischen Karten über Einsteckkarten mit geringer Farb- und Grafikauflösung hin zur Standard-Grafikkarte im VGA-Format mit deren vielen Varianten wie SVGA, XGA, UXGA, SUXGA entwickelt.