Lichtschwingungen und elektromagnetische Schwingungen breiten sich in ihrer Wellenbewegung in beliebigen Schwingungsebenen aus.

Unpolarisiertes Licht beim Durchgang durch verschiedene Polarisationsebenen

Mit der Polarisation ist es möglich die Schwingungen so auszufiltern, dass ihre Ausbreitung nur in einer Schwingungsebene erfolgt. Mit dieser Technik ist es möglich den verschieden polarisierten Schwingungen einzelne Zustände oder Informationen zu geben. Beispiele für solche Techniken sind Displays auf Flüssigkeitsbasis, wie die TN-Technologie, oder die HF-Übertagung, bei der die horizontal und vertikal polarisierten Mikrowellen für unterschiedliche Kanäle genutzt werden.
Bei der Funkübertragung stehen das elektrische Feld und das magnetische Feld im rechten Winkel zueinander. Als Polarisation ist die Richtung des elektrischen Feldes definiert. So benutzt der konventionelle Rundfunk mit Amplitudenmodulation eine vertikale Polarisation, wohingegen die Funkwellen für UKW-Rundfunk und TV-Übertragungen in den meisten Ländern horizontal polarisiert sind, was man an der Antennenlage erkennen kann. Darüber hinaus kann sich eine Welle im Raum auch kreisförmig ausbreiten. Von der Antenne aus betrachtet kann sich die Welle im Uhrzeigersinn oder in entgegengesetzter Richtung drehen. Man spricht dann von Right Hand Circular Polarisation (RHCP) oder von Left Hand Circular Polarisation (LHCP).

Horizontale und vertikale Polarisation von elektromagnetischen Wellen

Satellitenantennen können so aufgebaut sein, dass sie in einer Polarisationsart senden und empfangen oder aber in unterschiedlichen Polarisationen senden und empfangen. Dadurch können mit einer Antenne unterschiedlich polarisierte Frequenzen übertragen werden. Antennen die Zirkularpolarisation wie RHCP und LHCP unterstützen, heißen orthogonale Antenne, da die Antennenelemente rechtwinklig zueinander stehen.