Ein Rheostat ist ein kontimuierlich veränderbarer ohmscher Widerstand; also ein Potentiometer.
Der Unterschied zwischen einem Rheostat und einem Potentiometer besteht darin, dass das Potentiometer drei Anschlüsse benutzt und einen Spannungsteiler bildet, der Rheostat hingegen benutzt nur zwei Anschlüsse: Einen Endanschluss und den Schleiferkontakt. Es ist somit ein einstellbarer Widerstand dessen Stromfluss von der Stellung des Schleiferkontakts abhängt.
Rheostate können aus Kohleschichtbahnen bestehen oder aus Widerstandsdraht, der auf einem festen Material wie Cermet aufgebracht ist. Es sind somit alle Potentiometerbauformen möglich: Schicht-, Draht- oder Wendel-Rheostate. Rheostate werden normalerweise bei hohen Leistungen von mehreren Watt bis hin zu mehreren hundert Kilowatt eingesetzt. Die Widerstandswerte können im Ohm- oder Kilo-Ohm-Bereich liegen.