Das CMY-Farbmodell arbeitet mit den Primärfarben der subtraktiven Farbmischung und wird für reflektierende Medien, also für drucktechnische Einrichtungen benutzt. Der Farbraum des CMY-Farbmodells ist kleiner als der des RGB-Farbmodells; das bedeutet, dass mit diesem Modell weniger Farben nachgebildet werden können.

CMY-Farbmodell mit Helligkeitsachse

Das CMY-Farbmodell kann durch einen Würfel gebildet werden, bei denen die Kanten Vektoren mit der Länge "1" bilden. Diese Einheitsvektoren sind die Farben Cyan, Magenta und Gelb (Yellow), daher auch die Bezeichnung CMY.

Aus diesen Primärfarben CMY können die Sekundärfarben Rot, Grün und Blau gebildet werden, ebenso die unbunten Farben Schwarz und Weiß. Kombiniert man beispielsweise die Primärfarben Magenta und Gelb erhält man die Sekundärfarbe Rot, also eine Primärfarbe der additiven Farbmischung. Auf der Diagonalen zwischen Schwarz und Weiß verläuft die Helligkeitsachse.

RGB- und CMY-Farbraum im Farbkreis

Das CMY- und das RGB-Farbmodell haben einen unmittelbaren mathematischen Bezug zueinander.