Die Bezeichnung Mail Transfer Agent ( MTA) wird synonym mit Message Transfer Agent (MTA) benutzt. Es handelt sich um einen Mail-Server, der Mitteilungen von einem Mail User Agent ( MUA) oder von einem anderen Mail-Server empfängt und diese für die Weiterleitung mittels Simple Mail Transfer Protocol ( SMTP) bereitstellt.
Den eigentlichen Datentransport an den Empfänger oder einen weiteren Mail-Server übernimmt der Mail Delivery Agent ( MDA).
Bei diesem Softwareprogramm zur Vermittlung von E-Mails versucht jeder Mail Transfer Agent den empfangenden Mail-Server direkt zu erreichen und zwar über den Domainnamen. Über den DNS-Server wird dann die IP-Adresse des Mailbox-Hostes ermittelt.
MHS-Systeme wurden bereits in den ersten RFCs in den 80er Jahren beschrieben. So auch die Implementierung des Mail Transfer Agent (MTA) und des Simple Mail Transfer Protocols (SMTP), die erstmals in RFC 821 beschrieben wurden.