Bei ATM gibt es virtuelle Pfade ( VP), die aus mehreren virtuellen Kanälen ( VC) bestehen.
Ein virtueller Kanal ist die logische Verbindung für den Transport von ATM-Zellen zwischen zwei oder mehreren Punkten. Dies können Ende-zu-Ende-Verbindungen sein oder Verbindungen zwischen Teilnehmern und Netzknoten, oder aber Verbindungen zwischen den Netzknoten.
Der virtuelle Kanal wird durch das Identifizierungsfeld ( VCI) im Header der ATM-Zelle festgelegt. Je nach Verbindungsart kann das VCI-Feld in ATM- Vermittlungsstellen umgeschrieben werden. Durch die Identifizierung der Zellen ist eine eindeutige Behandlung der ATM-Zellen auf der ATM-Schicht in allen Netzkomponenten gegeben.