Anders als bei Subnetzmasken mit fester Länge, Fixed Length Subnet Mask ( FLSM), können beim Verfahren mit variabler Subnetzmaske, Variable Length Subnet Mask (VLSM), alle Subnetzmasken unterschiedlich lang sein.
Beim VLSM-Subnetting können mehrere Subnetzmasken verschiedenen Subnetzen zugeordnet werden. Mit variablen Subnetzmasken kann der IP- Adressraum von Subnetzen hierarchisch nach bestimmten Kriterien, wie beispielsweise der Netzwerkgröße oder der Anzahl an Hosts, gegliedert und besser ausgenutzt werden. Dadurch wird die Anwendbarkeit von Subnetzen verbessert, und durch eine gute Gliederung auch eine effizientere Nutzung der IP- Adressen erreicht.