Ganz allgemein ist Hysterese ein Verharrungszustand, dessen Wirkung auch nach dem Wegfall der Energiezufuhr andauert. Hysteresen treten in vielen technischen Disziplinen auf, so im Magnetismus, in der Steuer- und Regelungstechnik, in elektronischen Schaltungen, bei Logiken, Sensoren oder dem Verharrungsvermögen von Flüssigkristallen.

Hysteresekurve mit Neukurve eines ferromagnetischen Materials

Unter magnetischer Hysterese versteht man die magnetischen Eigenschaften eines ferromagnetischen Materials. Dabei werden die Elementarmagnete durch das Anlegen eines Magnetfelds ausgerichtet. Der Magnetisierungszustand von magnetischen Werkstoffen ist abhängig von der Stärke des angelegten Magnetfeldes. Diese Abhängigkeit ist nichtlinear und erreicht bei einer bestimmten magnetischen Feldstärke die Sättigung. Man spricht von der Magnetisierungskurve oder der Hysteresekurve, die den Zusammenhang zwischen Flussdichte und Feldstärke darstellt. Die erste Ausrichtung der Magnetteilchen unterscheidet sich von den weiteren dadurch, dass die ausgerichteten Magnetteilchen einen Restmagnetismus, die so genannte Remanenz, behalten. Deshalb spricht man bei der Erstmagnetisierung von der Neukurve. Die Remanenz kann erst durch ein Gegenfeld von der Größe der Koerzitivkraft kompensiert werden.

Die Polarität des Magnetfeldes bestimmt die Ausrichtung der Magnetteilchen. Eine Polaritätsumkehr hat eine Drehung der Magnetteilchen um 180 Grad zur Folge.

Das Phänomen der Hysterese wurde 1890 von Sir James Alfred Ewing erkannt.