Beim Dreifach-DES (3DES) handelt es sich um eine Mehrfachverschlüsselung auf Basis einer DES-Verschlüsselung, Data Encryption Standard (DES). Der symmetrische Verschlüsselungsalgorithmus 3DES benutzt zwei oder drei Schlüssel und drei DES-Durchläufe.
3DES arbeitet bei Verwendung von zwei Schlüssel von jeweils 56 Bit mit einer Schlüssellänge von 112 Bit. Bei 3DES wird zur Chiffrierung des Ausgangstextes dieser zuerst mit Schlüssel 1 verschlüsselt. In der zweiten Stufe kann eine Ver- oder Entschlüsselung stattfinden, normalerweise mit Schlüssel 2, ebenso wie in Stufe 3, wofür wiederum Schlüssel 1 verwendet wird. Dabei hat es keine kryptografische Relevanz, ob in der zweiten oder in der folgenden Stufe eine Ver- oder Entschlüsselung stattfindet. Es sollte allerdings nicht dreimal der gleiche Schlüssel verwendet werden.
Es gibt noch eine Variante mit drei verschiedenen Schlüsseln zu je 56 Bit, also einer Schlüssellänge von 168 Bit.
Zur Entschlüsselung wird der chiffrierte Text in gleicher Ver- und Entschlüsselungschronologie wieder in den Ursprungstext rückgewandelt.