Wenn im siebenstufigen OSI-Referenzmodell ein Datenpaket von der Anwendungsschicht zur Bitübertragungsschicht durchgereicht wird, bekommt es von jeder der Schichten beim Durchlaufen ein Anfangskennzeichen (PDU) vorgesetzt, den so genannten Header. Zuerst den Application-Header, dann den Presentation-Header, dann Session-, Transport- und Network-Header, schließlich den Data-Link-Header und zuletzt den Physical-Layer-Header. Als Abschlusszeichen genügt ein einziger »Trailer«.

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Verschachtelung der PDUs

Am Empfangsort werden vor der Verarbeitung des Datenpakets diese Header dann wieder beseitigt, nachdem sie ihren Zweck erfüllt haben, z.B. die CRC-Überprüfung auf Datenübertragungsfehler in der Sicherungsschicht.