Ein Zertifikat ist ein elektronischer Identifizierer, der eine digitale Signatur enthält, die von einer Zertifizierungsstelle (CA) mit einem privaten Schlüssel erstellt wurde. Ein Zertifikat enthält neben der digitalen Signatur den Namen des Ausstellers und Angaben über die Identität des Inhabers. Die Echtheit der Schlüssel wird von den Empfängern überprüft.

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Prinzipieller Aufbau eines Zertifikats

Im Gesetz zur digitalen Signatur ist der Begriff Zertifikat wie folgt definiert: Ein Zertifikat im Sinne dieses Gesetzes ist eine mit einer digitalen Signatur versehene digitale Bescheinigung über die Zuordnung eines öffentlichen Signaturschlüssels zu einer natürlichen Person (Signaturschlüssel-Zertifikat) oder eine gesonderte digitale Bescheinigung, die unter eindeutiger Bezugnahme auf ein Signaturschlüssel-Zertifikat weitere Angaben enthält (Attribut-Zertifikat).

Für die Struktur des Zertifikats gibt es mehrere Formate. Das von der ITU empfohlene Zertifizierungs-Format X.509 ist eines, das seit mehreren Jahren verwendet wird.