Bei den symmetrischen Verschlüsselungsverfahren einigen sich beide Kommunikationspartner auf einen gemeinsamen Schlüssel, der nur ihnen bekannt ist. Da die Kommunikationsverbindungen als nicht hinreichend sicher angesehen werden, müssen spezielle Protokolle die Sicherheit für den Schlüsselaustausch gewährleisten. Die übertragenen Informationen müssen dabei so gestaltet sein, dass aus ihnen nicht der Schlüssel abgeleitet werden kann.

Eines der ersten Verfahren für den Schlüsselaustausch über öffentliche Netze arbeitete Diffie-Hellman-Algorithmus.