Die Optical Payload Unit (OPU) ist ein Container, der in der Optical Data Unit ( ODU) über optische Transportnetze transportiert wird. In der Optical Payload Unit (OPU) werden die Nutzdaten mit dem Overhead zusammengefasst. Bei den Nutzdaten kann es sich um solche aus ATM, Multi-Protocol Label Switching ( MPLS), Synchronous Digital Hierarchy ( SDH), Ethernet oder anderen Protokollen handeln. Die Optical Payload Unit bildet in Verbindung mit dem Tandem Connection Monitoring ( TCM) und einem weiteren Header die Optical Data Unit (ODU).
Optical Data Units können relativ problemlos per Mapping in Optical Payload Units konvertiert werden. Die OPU-Einheiten werden je nach den benutzten Optical Data Units, Tributary Slots von 1,25 Gbit/s und 2,5 Gbit/s, dem Payload Type, sowie dem Generic Mapping und Asynchronous Mapping verschiedenen Optical Payload Units zugeordnet. Es gibt die OPU-Einheiten OPU-1, OPU-2, OPU-3 und OPU-4, wobei OPU-2 und OPU-3 sowohl mit Tributary Slots von 1,25 Gbit/s als auch mit 2,5 Gbit/s arbeiten.
Das ursprüngliche Mapping-Konzept entsprach den synchronen Transportmodulen STM-n mit Vervielfachungen von 16, 64 und 256. Die Adaption war durch ein einfaches asynchrones Mapping möglich. Dies ist bei 100-Gigabit-Ethernet nicht mehr möglich. Deswegen wurde mit den Datendiensten mit hoher Datenrate in G.709 ein anderes Mapping eingeführt, die Generic Mapping Procedure (GMP).