Routing- Protokolle sind Protokolle mit denen die Router untereinander kommunizieren. Sie dienen dazu, die Wegwahl für die Vermittlung von Nachrichten über mehrere Netze hinweg zu optimieren. Die optimale Wegwahl kann kosten- oder bandbreitenoptimiert sein, sie kann die Auslastung der Verbindung berücksichtigen, die Anzahl der Hops, die Übertragungsgeschwindigkeit oder das Echtzeitverhalten.
Routing-Protokolle können mit statisch vorgegebenen Routen arbeiten oder mit dynamischem Routing arbeiten. Die dynamische Routenzuweisung erfolgt im laufenden Netzbetrieb und berücksichtigt Netzerweiterungen, Laständerungen und Überlastungen.
In IP-Netzen erfolgt die Zustellung der Datenpakete anhand der IP- Adressen. Die dafür benutzten Routing-Protokolle können Routingtabellen benutzen und Links zu den Zieladressen herstellen. Sind die Routen fest vorgegeben, geht es um statisches Routing, werden die Routen von den Routing-Protokollen zusammengestellt, von dynamischem Routing. Routing-Protokolle unterscheiden sich in den verwendeten Routing-Algorithmen, den benutzten Metriken, den Austauschmechanismen, der Konvergenz sowie dem administrativen Verwaltungsaufwand. Sie können in Interior Routing Protocols ( IRP) und Exterior Routing Protocols ( ERP) unterteilt werden.
Zu der ersten Gruppe gehören Routing-Protokolle mit Distance-Vector-Algorithmen wie das Gateway to Gateway Protocol ( GGP), das Routing Information Protocol ( RIP), das Interior Gateway Routing Protocol ( IGRP) und das Enhanced Interior Gateway Routing Protocol ( EIGRP), mit Link-State-Algorithmen arbeiten das Intermediate System to Intermediate System Protocol ( IS-IS) und Open Shortest Path First ( OSPF). Bei den Exterior Routing Protocols (ERP) gibt es ebenfalls solche, die mit Präferenzen und Policies arbeiten wie das Exterior Gateway Protocol ( EGP). Andere, wie das Border Gateway Protocol ( BGP), das das Path-Vector-Verfahren nutzt und wieder andere wie das Interdomain Routing Protocol ( IDRP), das mit Link-State-Algorithmen arbeitet.
In anderen Weitverkehrsnetzen, Mobilfunknetzen und lokalen Netzen wird das Routing durch andere Algorithmen und Metriken bestimmt, wie beispielsweise die Unterdrückung von redundanten Strukturen mit dem Spanning-Tree-Protokoll oder dem Source-Routing.