Unter Rapid Prototyping ( RP) versteht man ganz allgemein die schnelle und einfache Prototypenherstellung. Dieser Begriff bezieht sich nicht nur auf mehr oder minder komplexe mechanische oder konstruktive Modelle, sondern wird auch im Software-Engineering für die automatische Generierung von Programmcodes verwendet.
In der konstruktiven Technik werden vor der Produktion Prototypen erstellt. Im Gegensatz zu klassischen Prototypenherstellung arbeitet Rapid Prototyping mit 3D-Druckern, die von CAD- Dateien gesteuert werden und je nach 3D-Drucktechnik in wenigen Stunden komplexe 3D-Modelle herstellen können.
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Alle 3D-Druckverfahren erstellen den 3D- Prototyp aus einzelnen dünnen Schichten, die nacheinander aufgedruckt und miteinander verklebt oder verschmolzen werden. Mit allen 3D-Druckverfahren kann Rapid Prototyping realisiert werden. Als da sind: Selective Laser Sintering ( SLS), Selective Laser Melting ( SLM), Electron Beam Melting ( EBM), Fused Deposition Modeling ( FDM), Stereolithografie ( STL) und Laminated Object Modeling ( LOM).