Kryptoalgorithmen werden in der Verschlüsselung eingesetzt, sind aber im Allgemeinen nicht als internationale Standards definiert. In anwendungsunabhängigen Sicherheitsstandards, die Sicherheitsmechanismen beinhalten, wird normalerweise der Kryptoalgorithmus nur allgemein beschrieben; so beispielsweise als N- Bit Blockalgorithmus.
Es gibt aber ein internationales Register für Kryptoalgorithmen, in dem diese nur unter eindeutigen Namen geführt werden. Zu dem registrierten Algorithmus werden Parameter mitgeführt, die dessen Verhalten beschreiben.
Die Internationale Standardisierungs-Organisation ( ISO) beschreibt in ISO 9979 das Verfahren, das durchgeführt wird, wenn ein Kryptoalgorithmus in das Register aufgenommen wird. Nach der Definition in ISO 9979 transformiert ein Kryptoalgorithmus Daten in Schlüsseltext oder in Klartext, unter Verwendung mindestens eines geheimen Parameters.
Bei der Auswahl der Kryptoalgorithmen geht es um deren Zukunftssicherheit, Umsetzungsgeschwindigkeit und Reaktionsmöglichkeit. Grundsätzlich unterscheidet man zwischen symmetrischen Verschlüsselungen, asymmetrischen Verschlüsselungen und Digitalen Signaturen. Weitere Aspekte betreffen das technische Umfeld und die Einbettung in genutzte Infrastrukturen und Endgeräte.