Die Bezeichnung Dienstanbieter gibt es in verschiedenen Kontexten bei der Open Systems Interconnection (OSI) im Schichtenmodell sowie bei den Festnetzen und den Mobilfunknetzen.

In der OSI-Betrachtung ist der Dienstanbieter immer die untergeordnete Schicht, die der übergeordneten Schicht ihren Dienst zur Verfügung stellt. Die einzige Schicht, die einer übergeordneten Schicht keinen Dienst erbringt bzw. zur Verfügung stellt, ist die Anwendungsschicht. Sie ist als einzige nur Dienstbenutzer der ihr untergeordneten Schicht. Der Zugriff auf einen Dienst erfolgt am Dienstzugangspunkt.
Bei den Netzen ist ein Dienstanbieter ein eigenständiges Unternehmen, das neben dem eigentlichen Betreiber den Kunden der Netze zusätzliche Dienste in Form von Services, Wartung oder kommunikationstechnischen Zusatzdiensten anbietet. Service Provider vermarkten TK-Dienste auf eigene Rechnung an Endkunden, ohne selbst eigene TK-Netze oder -Netzkomponenten zu besitzen. Sie kaufen Leistungen bei TK-Netzbetreibern ein und geben sie geringfügig oder unverändert an ihre Kunden weiter. Die Netzbetreiber sind nach der Telekommunikationsverordnung (TKV) von 1997 verpflichtet, geeignete Unternehmen als Service-Provider zuzulassen.