Bekannte optische Bildsensoren arbeiten ein- oder zweidimensional. Beispiele hierfür sind die verschiedenen O/E-Wandler, CCD-Sensor und CMOS-Sensor. In der Robotertechnik, der Mess- und Automatisierungstechnik und nicht zuletzt in der Automotive-Technik ist aber auch ein steigender Bedarf an dreidimensionalen Lichtsensoren. Der PMD-Sensor (Photonic Mixer Device) ist ein solcher Sensor, der neben den Helligkeitsinformationen auch die Entfernung von Objekten erfasst.

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Wie beim Radar bestimmt ein PMD-Sensor über die Reflektion eines ausgesendeten Signals an einem Objekt, dessen Entfernung. Das vom PMD-Sender abgestrahlte, intensitätsmodulierte Licht oder Infrarotlicht beleuchtet dabei die zu vermessende Szene. Das zurückgestreute und um die Laufzeit verzögerte Lichtsignal trifft auf den PMD-Sensor. Das empfangene Lichtsignal wird in einer PMD-Matrix als Ladungsbild entfernungsselektiv dargestellt.