Wird Metall in einem Magnetfeld bewegt, so entstehen im Metall Wirbelströme, welche die Bewegung bremsen. Wirbelströme entstehen auch, wenn ein magnetisches Wechselfeld Metall durchdringt. Diesen Effekt nutzt man bei Wirbelstrombremsen oder Stromzählern. Man benutzt ihn auch zur induktiven Erwärmung oder zur Schirmung hochfrequenter Magnetfelder.

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Wirbelströme entstehen auch in Leitern und können dort den Strom aus der Leitermitte an die Außenbereiche verdrängen. Eine solche Stromverdrängung tritt beim Skineffekt auf oder beim Proximity-Effekt.