Festplatten werden vom Hersteller in einer physikalischen Struktur vorformatiert. Bei der Vorformatierung werden auf der Festplatte logische Spuren, Zylinder und Sektoren erzeugt und die für die Verwaltung des Dateisystems relevanten Informationen gespeichert. Da die Vorformatierung auf einer niedrigen Ebene stattfindet, spricht man auch von Low-Level-Formatierung. Die vorformatierte logische Grundstruktur unterstützt das Dateisystem und sorgt für Kompatibilität.

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Die Vorformatierung erfolgt mittels CHS-Verfahren und das LBA-Verfahren.