Die ATM-Schicht bietet die Möglichkeit, die Übertragung über virtuelle Pfade (VP) durchzuführen, von denen jeder einzelne viele virtuelle Kanäle umfassen kann.

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Beziehung zwischen physikalischer Schicht, VP und VC

Jede ATM-Zelle enthält in ihrem Header ein Identifizierungsfeld, das eine Kennzeichnung für den virtuellen Pfad (VPI) und den virtuellen Kanal (VCI) beinhaltet. Diese Identifikation dient dazu, jede Zelle einer einzelnen Verbindung zuzuordnen.

Ein virtueller Pfad wird an einem bestimmten Referenzpunkt aus einer Gruppe virtueller Kanäle (VC) gebildet, die die gleiche Pfad-Identifikation enthalten. Ein solcher Referenzpunkt könnte eine ATM-Schalteinheit sein.

VPs und VCs im Vermittlungsknoten

Zwischen zwei Referenzpunkten eines virtuellen Pfads werden von den ATM-Netzknoten nur VPIs bearbeitet; die VCIs bleiben unbearbeitet. Auf der physikalischen Schicht kann jede Multiplexebene mehrere virtuelle Pfade unterstützen. Darüber hinaus kann jedes Übertragungsmedium wiederum mehrere physikalische Schichten beinhalten.