Vertikale Suchmaschinen sind im Gegensatz zu universellen Suchmaschinen thematisch oder auf bestimmte Zielgruppen ausgerichtet. Die Suchergebnisse beziehen sich daher auf ein spezielles Thema wie Sport, Technik, Gesundheit, Musik oder auf eine Zielgruppe mit gleichen oder ähnlichen Interessen. So beispielsweise auf Schüler, Jugendliche, Kranke oder Berufstätige.
Vertikale Suchmaschinen konzentrieren sich in ihren Suchalgorithmen auf den entsprechenden Themenbereich und listen auf ihren Ergebnisseiten nur Suchergebnisse auf, die mit dem Themenbereich korrespondieren. Die Suchergebnisse selbst sind in aller Regel effektiver als die von universellen Suchmaschinen.
Zu den vertikalen Suchmaschinen zählen auch Webverzeichnisse sowie Lieferantenverzeichnisse und Dienstleisterverzeichnisse in denen die Anbieter aufgelistet sind. Daneben gibt es eine Vielzahl an Webkatalogen und Webverzeichnissen.