Eine Suchmaschine (SuM), im Englischen Search Engine (SE), ist zentrale Einrichtungen des WWW, mit der man im Internet nach Informationen und Dokumenten suchen kann. Der Internetbenutzer gibt seine Suchanfrage in die Suchmaschine ein, die daraufhin in ihren extrahierten Datenbeständen nach entsprechenden Einträgen sucht. Die Recherchen werden außerdem nach Gewichtungen und für die Anzahl von Suchergebnissen begrenzt, die der Suchmaschinenbenutzer wünscht.

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Beispiel für eine Statistik der verschiedenen Suchmaschinen-Robots

Suchmaschinen benutzen Robots, Crawler oder Spider für die Recherche. Diese automatisch ablaufenden Suchmodule suchen das Web nach neuen und aktualisierten Webseiten ab, verfolgen die Links, sammeln die entsprechenden Informationen anhand der Keywords aus den Tags und Metatags und stellen sie der Suchmaschine zur Verfügung. Aus den von den Crawlern gesammelten Daten werden bestimmte Merkmale extrahiert, wodurch die Datenmenge verkleinert wird. Die extrahierten Merkmale werden indexiert und sortiert. Die Suchmaschinen katalogisieren dabei den jeweiligen Datenbestand nach einer vorgegebenen Hierachie.

Die Ergebnislisten, die Search Engine Result Pages (SERP), werden in der Datenbank der Suchmaschine gespeichert, analysiert, indexiert und mit Hyperlinks versehen. Um die Effizienz und Schnelligkeit in den Suchergebnissen zu optimieren, analysieren verschiedene Suchmaschinen die Anzahl der Verlinkungen einer Website.

Da Suchmaschinen eine zentrale Bedeutung für viele Webseiten-Betreiber haben, arbeiten diese mit ausgeklüngelten Verfahren damit ihre Angebote von den Visitors erkannt werden und Umsatz generieren. All diese Verfahren gehören zum Suchmaschinen-Marketing (SEM). Damit in unmittelbarem Zusammenhang steht die verbesserte Positionierung der eigenen Webseiten in den Suchergebnissen. Diese Technik nennt sich Suchmaschinenoptimierung (SEO).

Es gibt eine Vielzahl verschiedener Suchmaschinen wie AltaVista, Google, Bing, Flipper, Infoseek, Meta-Sucher, Lycos, Open Text, Feedster und Yahoo und Cuil, um nur einige zu nennen.

Übergeordnete Suchmaschinen, die Anfragen an mehrere Suchmaschinen stellen und diese nach eigenen Algorithmen auswerten, nennt man Metasuchmaschinen.