Bei Pay-TV handelt es sich im Gegensatz zum Free-TV, den Fernsehprogrammen von nichtkommerziellen Anbietern, um verschlüsseltes Fernsehen, bei dem nur die in Anspruch genommene Leistung bezahlt wird. Pay-TV-Programme können nur mit einer Settop-Box mit speziellem Decoder empfangen werden, mit der das Signal entschlüsselt wird.

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Je nach Nutzung unterscheidet man beim Pay-TV zwischen der zeitabhängigen Nutzung mit dem Aufruf einzelner Programme, dem Pay-per-View (PPV), und der kontinuierlichen Nutzung mittels Pay-per-Channel (PPC). Pay-TV bedeutet übersetzt Bezahlfernsehen. Diese Bezeichnung findet relativ selten Verwendung.