Instant Messaging (IM) ist ein Protokoll für die Echtzeitkommunikation von Textnachrichten über das Internet zwischen Instant Messaging Systemen, das von der Internet Engineering Task Force (IETF) standardisiert wurde und dem das TCP- oder SIP-Protokoll zugrunde liegen. Bezog sich Instant Messaging zuerst auf stationäre, PC-basierte Systeme, so wird dieser Dienst zwischenzeitlich auch für Mobilfunknetze geboten: das Mobile Instant Messaging.

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Mittels Instant Messaging, adäquat einem Echtzeit-Chat, können E-Mails und Nachrichten, aber auch Bilder, Audio- und Video-Files ausgetauscht werden. Der Nachrichtenaustausch ist unmittelbar und verkürzt die Kommunikationsprozesse.

Moderne Instant-Messaging-Dienste ermöglichten es dem Anwender seine Instant Messages durch Einblendung von Hintergrundbildern oder Privatoptionen zum Schutz der persönlichen Daten individuell zu gestalten.

Das mobile Instant Messaging kann mit allen gängigen Trägerprotokollen übertragen werden, die besten Voraussetzungen bieten natürlich paketvermittelte Protokolle wie GPRS, da die Nachrichten direkt auf dem Display erscheinen.

Für das Instant Messaging bietet AOL das AIM-Protokoll, über das sich die IM-Clients einloggen und kommunizieren können.