IP- Multicast ist eine Routing-Technik, bei der der IP-Verkehr von einer oder von mehreren Datenquellen an mehrere Zielstationen gesendet wird. Es kann sich also um eine Punkt-zu-Mehrpunktverbindung ( P2MP) handeln oder um eine Mehrpunkt-zu-Mehrpunktverbindung.
Bei IP-Multicastverbindungen werden die IP- Datenpakete, die durch die IP-Adresse mit Class-D-Address als Multicast gekennzeichnet sind, zu einer Multicast-Gruppe gesendet. Im IP-Adressbereich und in IPv4 stehen für das IP-Multicast speziell reservierte Multicast-Adressblöcke im Adress-Bereich von 224.0.0.0 bis zu 239.255.255.255 zur Verfügung. In IPv6 sind es alle mit FF00::/8 beginnenden Adressen. IP-Multicast arbeitet mit Multicast-Adressen, die aus IP-Adressen bestehen und aus Pseudo-MAC-Adressen ( PMAC), die den Multicast-Gruppen zugeordnet sind. In IP-Multicast haben die Pseudo-MAC-Adressen den Adressraum 01-00-5e-00-00-00 bis 01-00-5e-7f-ff-ff.
Die IP-Multicast-Technologie bildet die Basis für Echtzeitanwendungen über Mehrpunktverbindungen, wie beispielsweise Webkonferenzen oder Streaming-Dienste mit Multi-Streaming oder Live-Streaming. Multicast kann im Gegensatz zu Unicast Überlastungen im Netz dadurch reduzieren, dass die IP-Datenpakete nicht einzeln zwischen dem Absender und vielen Empfängern verschickt werden, sondern nur einmal zielgerichtet an alle Teilnehmer. Zur Sicherstellung der Dienstgüte ( QoS) müssen für das IP-Multicast Protokolle verwendet werden, die ein Echtzeitverhalten aufweisen, wie das Realtime Transport Protocol ( RTP), das Realtime Streaming Protocol ( RTSP), das Resource Reservation Protocol ( RSVP) und einige andere. Neben der Hard- und Software, die IP-Multicast unterstützen, sind die Routing-Protokolle wie das DVMRP-Protokoll, das MOSPF-Protokoll oder das Protocol Independent Multicast ( PIM) sowie Sicherheitsfunktionen im Netz zu beachten.
Beschrieben wird IP-Multicast in den RFCs 1112, 4604 und 5771.