Ein heterogenes Netzwerk ist dadurch charakterisiert, dass es auf einer oder mehreren Schichten Heterogenität aufweist, sich also aus Ungleichartigem zusammen setzt. Im Gegensatz zu früher, wo homogene Netzwerke den Markt dominierten, ist seit dem Trend zur offenen Kommunikation durch die ISO das heterogene Netzwerk als Standard-Netzkonfiguration anzusehen.

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Ein heterogenes Netz kann auf mehreren Schichten Heterogenität aufweisen. So auf der physikalischen Ebene, die aus unterschiedlichen Übertragungsmedien bestehen und in Bus-, Stern- oder Ringtopologie aufgebaut sein kann. Dazu gehört die Heterogenität in der Netzkonfiguration - Ethernet, FDDI, Token Ring - ebenso wie die in den Vermittlungstechniken und den Transportprotokollen. Heterogene Netze können darüber hinaus mit unterschiedlichen Netzwerkbetriebssystemen arbeiten und haben auf allen Schichten Software- und Hardware-Komponenten von verschiedenen Herstellern. Und auch in der Anwendungsschicht kann es sich um unterschiedliche Dienste handeln.

Ein wichtiger Aspekt von heterogenen Netzen ist das Netzwerkmanagement, da die Administration der unterschiedlichen Strukturen, Protokolle und Dienste einen erhöhten Aufwand erfordern.

Heterogene Netze haben den Vorteil, dass vorhandene Hard- und Software weiter benutzt werden können und neue Produkte direkt in das Netzwerk eingebunden werden kann.

Neben der hohen Transparenz, die ein solches Netzwerk bietet, sind die optimale Bereitstellung von Netzkapazitäten und Netzressourcen zu nennen.