Nur reine Sinusschwingungen bestehen bei frequenzmäßiger Betrachtung, wie es die Fourier-Transformation zeigt, aus einer einzigen Frequenz, der Grundwelle. Alle anderen Signale, verzerrte Sinussignale, Rechtecksignale, Pulse oder Sägezahnsignale usw. setzen sich aus der Grundschwingung, englisch: Fundamental, und einer mehr oder weniger großen Anzahl an Oberwellen zusammen.

Zusammenhang zwischen Oberwellen und Harmonischen

Die Grundwelle einer Schwingung und ihre Oberwellen werden "Harmonische" genannt. Dabei ist die Grundwelle die 1. Harmonische, die 1. Oberwelle die 2. Harmonische, die 2. Oberwelle die 3. Harmonische und so fort.

Subharmonische liegen frequenzmäßig unterhalb der Grundwelle und betragen 1/2, 1/3, 1/4 usw. der Grundwelle.