Das klassische Ethernet kann auf Koaxialkabeln betrieben werden, ebenso auch auf verdrillten Leitungen oder auf Lichtwellenleitern. Die beiden Koaxialkabelvarianten, das klassische dicke Koaxialkabel (Yellow Cable) und das dünne RG-58-Kabel, sind in den Standards IEEE 802.3 10Base-5 und IEEE 802.3 10Base-2 spezifiziert. Bei Ethernet-Netzwerken mit höheren Geschwindigkeiten bleiben die Koaxialkabel unberücksichtigt. Die Standards bauen bei diesen 100-Mbit/s-, 1-Gbit/s und 10-Gbit/s-Netzen ausschließlich auf TP-Kabel und auf Lichtwellenleiter auf.

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Die Ethernet-Varianten mit TP-Kabeln und Lichtwellenleiter haben im wesentlichen gleiche Zugriffstechniken wie das klassische 10-Mbit/s-Ethernet, sie sind allerdings im Attachment Unit Interface (AUI) unterschiedlich. Die Medium Attachment Unit (MAU) hat hier eine auf das veränderte Medium angepasste Physical Media Attachment (PMA) und Media Dependent Interface (MDI).