Elektrolyte sind feste, flüssige oder gelartige chemische Substanzen, die Ionen aufnehmen, abgeben und in hinreichendem Maße transportieren können.
Der Elektrolyt ist das Medium, um Ionen zwischen den Elektroden innerhalb der Zelle zu übertragen. Elektrolyte dienen der chemischen Reaktion und übernehmen in Batterien, Akkus und Brennstoffzellen den internen Ionentransport zwischen den beiden Elektroden, der Anode und der Kathode. Zum Ladungsausgleich generieren Elektrolyte Ionen, die im Unterschied zu Elektronen im Elektrolyt transportiert werden können.
Betrachtet man den gesamten Schaltkreis, so fließt von der angeschlossenen Schaltung ein Elektronenstrom zur Kathode, von dieser über den Elektrolyt zur Anode. Der Stromfluss über den Elektrolyt erfolgt mittels Kationen und Anionen, der Stromfluss mit Elektronen von der Anode über den Stromkreis hin zur Kathode.
Neben flüssigen Elektrolyten gibt es Festelektrolyte, die in Festoxid-Brennstoffzellen, Feststoffbatterien und Dünnschichtbatterien sowie zur Erzeugung von Ionen bei höheren Temperaturen eingesetzt werden. In Dünnschichtbatterien wird als Festelektrolyt Lithium- Phosphor-Oxynitrid (LiPON) eingesetzt. Natrium-Schwefel-Akkus haben eine keramische Membran aus Aluminiumoxid.