Echtzeit-Operationen sind zeitkritische Anwendungen. Die ausgelöste Operation darf nur eine bekannte Verzögerung aufweisen, die im Allgemeinen sehr kurz sein muss und nicht die Operation selbst oder das menschliche Empfinden beeinträchtigt.

Echtzeitanwendungen findet man vorwiegend in der Prozessautomatisierung, aber auch in der Daten- und Telekommunikation. Hier geht es darum, die Verzögerungen bei der Übertragung sehr gering zu halten, damit die Kommunikation nicht beeinträchtigt wird. Wann und wie das Empfinden beeinträchtigt wird, liegt im Wesentlichen an den übertragenen Diensten, ob Telefonat oder Video-Übertragung, Dateitransfer oder HiFi. Besonders kritisch reagieren Bewegtbildübertragungen auf solche Verzögerungen, aber auch Anwendungen, bei denen es auf Bruchteile von Sekunden ankommt.

Da die Übertragungsnetze Laufzeiten besitzen, sind Echtzeitanwendungen besonders kritisch und können nur in einigen Netzkonstellationen in gewissen Grenzen über die Dienstgüte garantiert werden.