Datennetze sind Einrichtungen, mit denen ausschließlich Datenverbindungen zwischen Datenendeinrichtungen hergestellt werden. Ein Datennetz ist in Deutschland eine von DIN normierte Funktionseinheit, die alle für die Datenübertragung relevanten Komponenten und Funktionseinheiten zwischen Datenquelle und Datensenke umfasst.

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Datennetze können auf unterschiedliche Art und Weise und mit Hilfe verschiedener Kriterien klassifiziert werden. Nach der generellen Organisationsform unterscheidet man zwischen öffentlichen und privaten Datennetzen. Nach der physikalischen Ausdehnung unterscheidet man z.B. lokale Netze (LAN), Stadtnetze (MAN) und Weitverkehrsnetze (WAN) und globale Netze (Global Area Network) GAN. Nach der Versorgungsstruktur unterscheidet man Front-End-Backbone- und Back-End-Netze, die Endgeräte bzw. Front-End-Netze oder Back-End-Systeme wie z.B. Server und Host, untereinander und mit anderen Netzen oder Systemen verbinden.

Heterogene Komponenten im LAN-Umfeld

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Es gibt physikalische Datennetze und logische Datennetze, die auf physikalischen Datennetzen aufbauen und eine autonome logische Struktur besitzen. Es gibt Datennetze mit langsamer, hoher und höchster Datenrate. Jedes real existierende Netz hat gleichzeitig eine Reihe von Eigenschaften und Betriebsformen. Die öffentlichen Datennetze in der Bundesrepublik Deutschland werden je nach Vermittlungsprinzip in Datex-L, Datex-P und Direktrufnetz unterteilt. In ihnen werden die Dateldienste abgewickelt.