Eine Datenbank kann als organisierte Datensammlung verstanden werden, die einem zentralen Zweck dient. Die Organisation der Daten umfasst deren Speicherung, Formatierung, Verwaltung, Zugriff, Manipulation und Darstellung in konsistenter Form.

Eine Datenbank ist ein elektronisches Archiv, das sich durch einen raschen Zugriff und eine Platz sparende Aufbewahrung großer Datenmengen auszeichnet. Daten oder Nachrichten können nach variablem Ordnungsschema einzeln oder verknüpft sowohl für den Dialogbetrieb als auch für die Stapelverarbeitung ausgelegt sein bzw. abgerufen werden (nach DIN 44300 für die Verwaltung der enthaltenen Daten bzw. Dateien). Eine Datenbank kann von mehreren Anwendern und Anwendungsprogrammen gemeinsam genutzt werden. Man unterscheidet die Anordnung der Daten unter Berücksichtigung der optimalen Speichernutzung und die logische Datenstruktur, die sich aus der Beziehung zwischen zusammengehörigen Daten ergibt. Dadurch werden Daten unabhängig von den Anforderungen an ihre jeweilige Anwendung nach einheitlichen Gesichtspunkten verwaltet.

Neben den textbasierten Datenbanken gibt es solche die neben Text und Numerik auch Grafiken, Bilder, Audio, Video und zusammengesetzte Dokumente verwalten können. Je nach Strukturierung und Anwendung der Datenbank unterscheidet man zwischen verteilten Datenbanken, relationalen Datenbanken, öffentlichen und objektorientierten Datenbanken.

Für alle modernen Programmiersprachen, wie C++, Java, PHP und PEARL gibt es Bibliotheken welche die Datenbank Programmierung ermöglichen.