Der Begriff Datenautobahn ist auf die amerikanischen Bezeichnungen "Data Highway" und "Information Highway" zurückzuführen. Zu verstehen ist darunter ein breitbandiges (visionäres) Kommunikationskonzept, das über den reinen Datentransport hinausgeht und regional, überregional oder global breitbandige Netzwerkdienste mit deren Ressourcen zur Verfügung stellt. Es geht dabei um die unterschiedlichsten Nutzungsformen mit einer beliebigen Vielfalt konzeptionell angedachter und bereits realisierter Möglichkeiten. Zu nennen sind Multimediadienste wie »Video on Demand«, Teleshopping, Webkonferenzen, »Pay per View«, Telelearning und vieles andere mehr. Eine dominante Rolle spielen bei diesem Konzept die Server - versehen mit Datenbanken zur Abspeicherung von Informationen der Datenautobahn -, auf denen die (multimedialen) Dienste verfügbar sind.

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Der Begriff Datenautobahn wird auch synonym für das Internet benutzt.