Im Internet werden Datenpakete von einer sendenden Station zu einer Empfangsstation übertragen. Der Absender packt die Informationen in Datenpakete, die von der Empfangsstation geöffnet werden. Dabei hat kein Unbeteiligter Zugriff auf den Informationsinhalt.

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Beim der Deep Packet Inspection (DPI) hingegen kann auf den Informationsinhalt der Datenpakete zugegriffen werden, einerseits für die Bekämpfung von Spams, aber auch zur Kontrolle und für Zensurzwecke. Deep Packet Inspection kann aber auch zur Überlastkontrolle und zur Reduzierung des Datenverkehrs eingesetzt werden und auch zum Schutz eigener Geschäftsmodelle von Zugangsprovidern und Netzbetreibern.

Im Gegensatz zum Deep Packet Inspection wertet die Firewall oder der Router bei der Stateful Packet Inspection (SPI) nur den Header aus und erhält daraus die für ihn relevanten Verkehsinformationen. Beim Deep Packet Inspection hingegen greift der Router auch auf den Payload zu, indem sich der Informationsinhalt befindet, und wertet diesen aus. Der Router erkennt die Datei und sieht ob es sich um eine Text-, Grafik-, Audio- oder Videodatei handelt. Diese Nutzdaten werden durch Zusatzgeräte analysiert und interpretiert und zwar mit einer solch hohen Datenrate, dass keine Verzögerung oder ein Datenstau auftritt.

Die mit Deep Packet Inspection verbundenen Ziele hängen von den geschäftlichen und politischen Intensionen ab. Es kann sich um das Erkennen von Viren und Spams handeln, um die Reduzierung unerwünschten Datenverkehrs, um die Regulierung von Netzüebrlastung, aber ebenso auch um Zensur und um die Verletzung des Telekommunkationsgeheimnisses.