Der Code 39 ist ein alphanumerischer Strichcode mit dem die Ziffern 0 bis 9 und 26 Buchstaben dargestellt werden können. Die Bezeichnung Code 39 ist besser als 3 aus 9 interpretierbar. Gemeint sind 9 Informationszeichen, fünf Striche und 4 Lücken, von denen drei breit und sechs schmal sind. Diese drei breiteren Informationszeichen werden für die Ermittlung der Prüfsumme benutzt. Nach diesen Vorgaben wird ein Charakter im Code-39-Format wie folgt dargestellt: S0-L0-S1-L0-S1-L0-S0-L1-S0. Die Anzahl der Zeichen ist 9, von denen drei breiter sind.

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Der Code 39 hat nur einen begrenzten Informationsumfang. Der gesamte Zeichenumfang betrug ursprünglich 39 Charakter und Sonderzeichen, die später auf 43 Zeichen erhöht wurden. Seine Fehlertoleranz ist relativ gering.