Das englische Wort Browse bedeutet soviel wie "in einem Buch schmökern". Auf den technischen Begriff adaptiert, der als Web-Browser bekannt ist, heißt das soviel wie im Internet Surfen. Es handelt sich um ein Navigationsprogramm, das im Internet HTML-Dokumente interpretiert und darstellt. Mit einem solchen Web-Browser können im WWW Dateien aufgerufen und dargestellt werden. Dazu startet der Web-Browser eine HTTP-Anfrage an den Webserver, der ihm als HTTP-Antwort die HTML-Dokumente überträgt.

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Kommunikation zwischen Browser und Web-Server

Die Entwicklung der Browser ging von textbasierten über solche mit grafischer Benutzeroberfläche bis zu denen, die auch Videosequenzen darstellen. Der Vorteil dieser Navigationsprogramme liegt in der einfachen Handhabung und der grafischen Benutzeroberfläche, mit dem man sich einen Überblick über große Datenbestände machen kann.

Funktionsablauf einer Browsereingabe beim Aufruf einer Webseite

Neben der Navigationsfunktion bieten Web-Browser weitere Kommunikationstools beispielsweise für E-Mails und File-Transfer, für Lesezeichen, das Aufrufen der vorher gewählten Websites und Suchmaschinen. Darüber hinaus bieten Web-Browser Sicherheitsfunktionen gegen Spyware, Viren und Spams.

Populäre Web-Browser sind der Netscape Navigator, Mosaic, der Internet-Explorer von Microsoft, Opera, Apple´s Safari und Firefox in ihren verschiedenen Versionen.

Protokolle und Dienste von Browsern

Neben den Web-Browsern für das World Wide Web (WWW) gibt es solche Navigationsprogramme auch für die kleineren Bildschirme von Mobilfunkgeräten, die mit dem WAP-Protokoll arbeiten und auch für Smartphones. Die entsprechenden Browser heißen WAP-Browser und Smartphone-Browser. Mit den WAP-Browsern können Internet-fähige Mobiltelefone die mit dem Wireless Application Protocol (WAP) erstellten Seiten darstellen. Die Smartphone-Browser unterstützen hingegen XHTML.

Eine besondere Spezis der grafischen Browsern sind die Planetenbrowser, die die virtuelle Welt mit der realen Welt verbinden.