Anisotrope Materialien haben richtungsabhängige Eigenschaften für sie durchdringende Wellen. Ihre elektrischen, magnetischen oder optischen Eigenschaften ändern sich mit der Richtung und der Wellen. Dabei kann es sich um elektromagnetische Wellen handeln, die sich in einer bestimmten Polarisationsebene ausbreiten. Bei Lichtwellen entsteht die anisotrope Ausbreitung durch unterschiedliche Brechungsindizes oder durch Polarisation.

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Im Gegensatz zur anisotropen Ausbreitung steht die isotrope, die richtungsunabhängige.