Bei hochauflösenden Farbdarstellungen in True Color werden die drei Farben RGB (Rot, Grün, Blau) in jeweils einem Kanal mit 8 Bit übertragen. Für zusätzliche Farbinformationen beispielsweise für das Fogging, die Durchsichtigkeit bzw. das Alpha-Blending, ist in manchen Anwendungen neben den drei Primärfarben ein zusätzliches Byte vorgesehen, das den Alphakanal darstellt. In diesen 8 Bit des Alphakanals, der nicht standardisiert ist, werden programmabhängige Sonderfunktionen übertragen wie Informationen über Bildmasken und die Transparenz.

Häufig wird der Alphakanal auch zur Definition der Transparenz benutzt. Dabei kann die höchste Transparenz in ein der einen Anwendung dem Wert "0" entsprechen und volle Opazität dem Wert "255"; in einer anderen Anwendung können die Werte durchaus umgekehrt sein.

Die Dateien, die neben RGB noch den Alphakanal einschließen, heißen RGBA-Dateien.