Ein Virenscanner ist ein Antivirenprogramm (AV), das Dateien nach Viren, Würmern und Trojanern durchsucht, diese aufspürt und nach Möglichkeit beseitigt. Virenscanner werden normalerweise beim Einloggen automatisch aktiviert und überprüfen ob die Festplatte und der Hauptspeicher von Viren befallen sind. Bei diesen Scannern spricht man von On-Demand-Scannern, im Gegensatz zu den On-Access-Scannern, die im Hintergrund arbeiten und alle Aktionen überprüfen.
Die wichtigste Funktionseinheit eines Virenscanners ist die Engine. Sie erhält die befallene oder verdächtige Datei, nach dem der Dateityp erkannt und die Datei entpackt wurde. Anschließend wird die Virensignatur der Malware mit Erkennungsroutinen identifiziert. Diese Erkennungsroutinen enthalten die typischen Merkmale der Virenfamilie. Da die Diagnose aller Dateien sehr zeitaufwendig ist, überprüfen Antivirenprogramme den Beginn und das Ende der Dateien, da sich die Viren meist daran anhängen. Erkennt der Virenschutz einen Virus, dann löst er entweder direkt einen Virencleaner aus, der das Virus entfernt oder er zeigt die entsprechende Datei an.
Bei den Virenscannern unterscheidet man zwischen solchen, die permanent im Hintergrund arbeiten wie der Windows Defender, das sind die On-Access- Scanner, und solche, die auf Anforderung nach Viren suchen, das sind die On-Demand-Scanner. Was die Echtzeitscanner oder On-Access-Scanner, auch bekannt als Virenchecker betrifft, so arbeiten diese permanent als Hintergrundprogramm und überprüfen alle Aktionen und Dateien auf Schadsoftware. Bei Erkennen einer Malware wird diese angezeigt. Bei der zweiten Gruppe, der On-Demand-Scanner, erfolgt die Virensuche auf Anforderung manuell oder als Online-Scannner, die bei Bedarf aus dem Netz geladen werden.
Virenscanner arbeiten mit Suchmaschinen und Datenbanken, deren Qualität über das Erkennen befallener Dateien entscheidet. In der Datenbank werden die bekannten ITW-Viren gespeichert. Bei einem neuen Virus kann ein Virenscanner erst dann aktiv werden, wenn er dessen Struktur kennt. Durch das Update von vorhandenen Virenscanner kann danach erst die Bekämpfung neuer Viren erfolgen.