Socket ist ein Kommunikationsendpunkt der zum Austausch von Daten und Meldungen dient. Sockets werden durch das jeweilige Betriebssystem verwaltet und können die Daten zwischen Programmen sowohl innnerhalb eines Rechnersystems als auch über Netzwerke hinweg austauschen.
Im Bereich der Client-Server-Architekturen sind Sockets das Standardhilfsmittel mit denen Server beliebige Services an eine große Zahl von Clients verteilen. Die Kommunikation läuft dabei immer bidirektional, der Client stellt beispielsweise eine Anfrage nach einer Website und erhält einen HTTP-Response welcher neben dem HTML-Dokument auch Statusinformationen beinhaltet.
Sockets sind im OSI-Model im Transport Layer (Layer 4) angesiedelt, daher bilden diese die Basis für die Kommunikationssteuerungsschicht.
Ein solcher Socket bezeichnet den logischen Endpunkt einer Verbindung und ist über die Datenstruktur, den Port, die IP-Adresse und das Transportprotokoll - TCP-Protokoll, UDP-Protokoll, IPX-Protokoll - definiert. Diese Informationen sind im Protocol Control Block ( PCB) festgelegt.
Als Socket wird die Adressenkombination aus IP-Adresse und Portnummer bezeichnet mit der eine bestimmte Anwendung auf einem bestimmten Rechner angesprochen werden kann. Mit der IP-Adresse wird das Netzwerk und der Rechner bestimmt und mit der Portnummer die Anwendung ausgewählt.
Socket ist ein weit verbreitetes LAN-Interface für Anwendungen in einem Netzwerk. Sockets sind die Basis für Berkeley´s TCP/IP- Implementierungen. Auch wenn die erste Implementierung unter Unix bei Bekeley entstand, sind Sockets nicht abhängig vom Betriebssystem. Über diese Programmierschnittstelle können Applikationen verteilt über das Netz programmiert werden.
Bekannte Applikationen, die ein Socket-Interface benutzen, sind Telnet, HTTP, das File Transfer Protocol ( FTP) und das Network File System ( NFS) von Sun.