Ein Netzbetreiber oder Carrier ist eine Gesellschaft zum Betrieb von Telekommunikationsnetzen oder Stromnetzen. Netzbetreiber verfügen über eigene Netze oder über wesentliche, für die Übertragungssteuerung wichtige Netzkomponenten, Vermittlungseinrichtungen oder Netzwerkmanagementsysteme.
Kommunikationsnetzbetreiber
In Deutschland versteht man unter einem Kommunikationsnetzbetreiber eine Gesellschaft, die mehrere Übertragungswege betreibt, die über eine Vermittlungsstelle miteinander verbunden sein müssen. Nach der Liberalisierung des Telekommunikationsmonopols traten private Netzbetreiber, sogenannte Alternative Carrier, in Wettbewerb zu den früheren Monopolgesellschaften wie der Deutschen Telekom.
Netzbetreiber unterscheiden sich hinsichtlich der räumlichen Ausdehnung in globale Carrier, nationale Carrier, regionale Carrier und Stadtnetz-Carrier. Die verschiedenen Carrier sind über Knotenpunkte wie die Transit-Vermittlungsstellen ( IE) miteinander verbunden. Im Internet übernehmen die Internet Exchange Points ( IXP) die Vermittlungsfunktion zwischen den Netzen der Internet Service Provider ( ISP) und der Internet- Backbone-Betreiber. Zwischen den verschiedenen Carriern bestehen Peering-Abkommen oder Vereinbarungen über die Kosten für Datenweiterleitung.
Globale Carrier agieren weltweit oder international. Beispiele für globale Carrier sind British Telecom, AT&T, Cable & Wireless.
Nationale Carrier haben ihr Leistungsangebot und ihre Netzinfrastruktur innerhalb der Grenzen eines Staates. In Deutschland sind dies u.a. die Deutsche Telekom, Mannesmann Arcor und Viag Interkom.
Regionale Carrier bieten ihre Netzinfrastruktur in einem geografisch abgegrenzten Gebiet innerhalb eines Landes an. Hier sind in Deutschland zu nennen: Tesion, BeWü und Versatel D GmbH
City-Carrier agieren innerhalb Stadtgrenzen beziehungsweise innerhalb eines städtischen Ballungsraumes. Hierfür stehen als Beispiele NetCologne in Köln, ISIS in Düsseldorf und viele andere.
Stromnetzbetreiber
Stromnetzbetreiber, in englisch Electricity Grid Operator, sind zuständig für den Betrieb und die Instandhaltung von Stromnetzen. Dazu gehören neben dem Betrieb auch die Planung, der Bau und die Wartung der Stromnetze und der Anschluss der Endverbraucher. Stromnetzbetreiber können anhand der Messwerte aus den Smart Metern Vorhersagen über den Stromverbrauch, die Stromeinspeisung und den Stromüberschuss erstellen und die Stromverteilung durch das Lastmanagement ausgleichen. Dazu gehört auch die Speicherung von überschüssiger Energie in Energiespeichern.
Die Bezeichnung Netzbetreiber gilt für die unteren Netzspannungsebenen. Bei Hochspannungsnetzen spricht man von Übertragungsnetzbetreibern.