Jeder selbstleuchtende Körper der sichtbares Licht, UV-Licht oder Infrarotlicht aussendet, sendet einzelne Strahlenbündel, die über eine gewisse Entfernung zusammenhängend bleiben, bevor sie divergieren.
Dieser Lichteffekt besagt, dass die Lichtwellen kohärent sind und einander im gleichen Abstand und in der gleichen Phase folgen. Die Entfernung, bis zu der diese Bedingungen eingehalten werden, wird Kohärenzlänge genannt.
In Langstrecken-Übertragungssystemen kann die Kohärenzlänge durch Verzögerungsfaktoren wie der Dispersion, Streuung und Beugung verringert werden. In optischen Übertragungssystemen entspricht die Kohärenzlänge dem Verhältnis aus dem Quadrat der Wellenlänge und dem Brechungsindex der Glasfaser und der Spektralbreite der Lichtquelle.